在古代，祭祀是邦国中的大事，上自统治者，下至平民百姓，都不敢懈怠。祭祀对于邦国百姓具有非同寻常的意义。《礼记·祭仪》说：“礼有五经，莫重于祭。”祭祀源于人们对天地鬼神既敬且畏的心理，在这一心理驱动下，人们按照一定的仪式向神鬼致敬和献礼，以求得它们的宽恕和护佑。中国自古就有以祭品献祭的祭祀方式，从甲骨卜辞可知，在夏商时代，这种祭祀方式就已经存在。如“祷雨 ，惠黄羊用，有大雨?”就说到了以羊献祭求雨。所以说，祭祀活动是以取悦神为目的的，取悦诸神自然要致献礼物，而在日常生活中，人的生存主要依赖饮食，推人及神，鬼神之大欲也莫过于此，所以祭祀行为就表现为以饮食供奉于神 以求福。而肉食在古代是相当珍贵的，正因如此，肉食成为献祭神灵的主要祭品。用于祭祀 的动物称之为“牺牲 ”，“牺牲”包括马、牛、羊、鸡、犬、豕等牲畜，后世称为“六畜”，六畜又以牛、羊、豕为常。
古代祭祀所用牺牲，行祭前需先饲养与牢，故这类牺牲称为牢；又根据牺牲搭配的种类不同而有太牢、少牢之分。所谓太牢，是指古代天子祭祀用的三牲。王公大臣降一级，不用牛，称少牢。有时只用 羊，也叫少牢。太牢之祭是古代国家规格最高的祭祀大典，古代皇帝祭祀天地，祭祀宗教庙，都用太牢。无论是太牢还是少牢，都少不了羊，这说明羊在先民心中的地位是很高的。
那么羊为什么能成为祭祀的牲品呢? 第一 ，羊是大吉大利的吉祥征兆。第二 ，羊肉是美味，是最好吃、最鲜美的食物。上古先民认为，把最好吃最鲜美的食物贡献在祖宗神灵面前，就是承认他们对于这些祭品享有最高的主权和优先权。同时在先民心 目中。认为羊是能与鬼神相沟通的，可以带来神的福佑恩泽。03 羊与民族文化
以羊形为饰，反映了中华民族同羊有密切的关系，不过由羊字直接参与造字为名的少数民族只有羌族和羯族。中国西北，古代是氐羌人聚居的地方，分布在今天的山西、陕西、甘肃、四川等地区。“羌”字，上面是个“羊”字，下面是个“人”字，愿意为牧羊人。殷商王朝地处中原，经常遭到羌人的侵扰，商王多次出兵征伐，俘获了大量羌人。俘获的羌人有些沦为奴隶，有些用做人牲行祭，有些甚至用火烧死。羌人的地位低下，十个羌人才抵一个奴隶，羌人也经常受到商王的讨伐和追赶。
《诗经·商颂·殷武》一诗也反映了殷商王朝征服羌人使其降服的史实：“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王，日商是常。”意为以前有成汤的时候，自从征服了羌族，羌人没有谁敢不来进献，也没有谁敢不来向商王称王，说商朝才是准则。今天的羌族是古代羌族人中保留下来的一支，主要聚居区是四川省阿坝藏族羌族自治州的茂汶县，其余散居在汶川、理县、黑水、松潘及甘孜藏族自治州的丹巴，绵阳市的北川等县。
羊在古代不仅对羌人来说是重要的经济来源 ，对中国北方许多游牧民族来说，也是与其生存息息相关的家畜。早在28000年前，山西省的峙峪人就以猎取野羊为生了，其文化遗址中留有不下万具野羊遗骨。羊在先民 目中具有通灵的特殊功能，是吉祥物，加之羊生性善良，是祭祀的牲品。从牧羊人的观点来看，羊的丰歉，直接关系到人的祸福，羊生长的好，就是大吉大利 。从此引申，反吉利之事，皆直呼为 “羊”。后来才改写作“祥”。古代男子到姑娘家去行聘礼，就要带上小羊和大雁，称为“羔雁之礼”，表示同羔羊一样的忠诚，如大雁一样遵守信誉。
羊，对中国风俗的影响，源远流长，一直到现在，有些地方盛行节日贴个羊形的窗花，以取吉祥之意。春秋以来，直到两汉，以羊造型的器皿和饰物，千姿百态，多不胜收，其中也包括大量的羊形青铜器和玉器，如四羊方尊、双羊尊、四羊首垒等等。安阳殷墟出土的大量玉器、骨器中也发现有许多写实性羊头或羊头形器。
长期以来，羊成为人们最喜爱的家畜，因此，人们也常常借助羊而形成不同的词。如羊入虎口、羊毛出在羊身上、顺手牵羊、羊肠小径等。由此可见，人们对羊的重视，不但把它当作吉祥的象征，而且还把它运用到日常的语言交际中，形成了很多与羊有关的词语。有羊带来的有关的饮食文化、祭祀文化和民族文化都反映了羊在先民心中的重要地位。
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